Urządzenia jakimi są komputery na nic w zasadzie się zdają, jeżeli nie ma na nich zainstalowanego odpowiedniego oprogramowania. Podstawą w tym zakresie jest tutaj bezwzględnie system operacyjny. Jest to oprogramowanie, którego zadaniem jest zarządzanie całym komputerowym sprzętem. W ten sposób tworzone jest środowisko, w którym użytkownik może zarówno uruchamiać, jak i kontrolować zadania, które wykonuje na komputerze. Każdy system operacyjny ma do spełnienia kilka podstawowych funkcji. Spora część takiego oprogramowania jest także wyposażona w graficzne środowiska, dzięki czemu komunikacja pomiędzy komputerami a ich użytkownikami jest znacznie łatwiejsza. Wszystkie systemy operacyjne są zbudowane z takich samych elementów, a mianowicie z systemu plików, powłoki oraz z jądra systemu. Wyszczególnia się kilka podziałów systemów operacyjnych – w zależności od tego, co dokładnie zostanie przyjęte za kryterium takiego podziału. Podział podstawowy obejmuje zakresem systemy czasu rzeczywistego oraz czasowo niedeterministyczne.